Dans les panneaux solaires thermiques, appelés capteurs solaires thermiques, le rayonnement du soleil chauffe l'eau ou un liquide caloporteur ("porteur de chaleur"), qui circule dans des tubes placés dans une boîte vitrée isolante afin d'obtenir un effet de serre. Le liquide chauffé sert ensuite au chauffage de la maison ou au réchauffement de l'eau chaude sanitaire.

Certains capteurs thermiques fonctionnent avec de l'air qui s'échauffe et qui est ensuite ventilé dans les habitats pour le chauffage ou dans des hangars agricoles pour le séchage des productions.

Les panneaux solaires photovoltaïques, appelés modules photovoltaïques, convertissent la lumière en électricité par l'intermédiaire d’un matériau semi-conducteur (en général du silicium).

Un module photovoltaïque est composé de cellules photovoltaïques (en silicium) reliées entre elles et intégrées dans un cadre de métal et de verre spécial. Ce type de panneau convertit le rayonnement solaire en électricité avec un rendement de l’ordre de 7 à 17 %.