Le choix des panneaux solaires photovoltaiques, tout comme le nombre et la capacité des batteries dépendent de vos besoins. La première chose à faire est donc d'estimer vos besoins en matière d'énergie solaire.
Les appareils électriques ont tous une puissance nominale qui est mesurée en Watts et est indiquée dans la notice de l'appareil. Cette puissance doit être multipliée par le nombre d'heures moyen d'utilisation de l'appareil pour définir sa consommation quotidienne.
C'est en additionnant les consommations quotidiennes de tous vos appareils électriques que vous obtiendrez votre besoin électrique quotidien en watts heures (Wh)
Cela peut être résumé par l'équation suivante :
Besoin énergétique (en Wh) = (puissance appareil n°1 x nb d'heures d'utilisation) + (puissance appareil n°2 x nb d'heures d'utilisation) + (puissance appareil n°3 x nb d'heures d'utilisation) + …
Pour faciliter votre évaluation, vous pouvez utiliser les valeurs suivantes :
| Appareils électriques | Puissance indicative | Nombre d’heures de fonctionnement par jour | Consommation moyenne par jour | Compléments |
| Ampoule à incandescence | 75 Watts | 3 | 225 Wh | |
| Ampoule fluocompacte | 15 Watts | 3 | 45 Wh | |
| Ampoule à Leds | 6 Watts | 3 | 18 Wh | |
| Radio | 40 Watts | 2 | 80 Wh | |
| PC portable | 50 Watts | 3 | 150 Wh | |
| Télévision | 60 Watts | 3 | 180 Wh | |
| Réfrigérateur | 80 à 120 Watts* | 6 à 12 | 480 à 900 Wh | * consommation donnée par les fabricants en classe A pour un petit modèle |
| Aspirateur | 2000 Watts | 0,5 | 1000 Wh | |
| Four micro-onde | 1200 Watts | 0,25 | 300 Wh | |
| Lave-linge | 2000 Watts | 1,5 | 3000 Wh** | ** pour une lessive |
Il est ensuite important de déterminer si ce besoin est constant tout au long de l'année ou bien s'il y a des pics saisonniers (comme l'utilisation d'une climatisation en plus en été par exemple). Car production d'un panneau solaire photovoltaïque en été est largement inférieure à sa production en hiver. Il y a deux types de solutions pour répondre à ces pics de consommation :
- Soit l'évaluation de la puissance de l'installation photovoltaïque se fait en tenant compte de la période d'ensoleillement minimale
- Soit on évalue la puissance de l'installation en se basant sur un ensoleillement médian et on répond aux pics de consommation par des apports énergétiques non renouvelables (réseau EDF, groupe électrogène, etc …)
Le première solution conduit à choisir une installation presque 2 fois plus puissante que la seconde, donc quasiment 2 fois plus couteuse aussi.
Enfin il vous reste à déterminer l'autonomie dont vous avez besoin. Pour cela, vous devez fixer le nombre de jours d'autonomie de votre installation photovoltaïque, c'est-à-dire le nombre de jours pendant lesquels vos batteries n'ont pas besoin d'être rechargées tout en conservant une consommation d'énergie normale. En général, cela représente le nombre de jours consécutifs sans soleil auquel vous pouvez faire face.
En France, l'autonomie moyenne des installations en site isolée est de 3 à 5 jours.